La science, Mihaly et son héritage

« La concentration, c’est comme la respiration : on n’y pense jamais. Le toit pourrait s’effondrer et, s’il vous manquait, vous ne vous en rendriez pas compte. - Joueur d'échec

En 1992, lors de la série de championnats NBA, les Portland Trailblazers étaient en train de vaincre les Chicago Bulls lorsque l'entraîneur des Bulls a demandé un temps mort. Michael Jordan est sorti de ce temps mort avec un sentiment de concentration intense, marquant trois tirs à six points, l'air presque surpris par sa performance. Il décrira plus tard cette expérience comme étant « dans la zone ».

Désormais, les gens de tous les sports décrivent une expérience similaire, où ils se déconnectent de la foule, du bruit et des distractions et jouent leur meilleur jeu. Mais cette expérience ne se limite pas au sport. Musiciens, médecins, peintres, alpinistes, auteurs, ingénieurs, compositeurs ont tous vécu l'expérience de la zone.

C'est un étrange paradoxe où le temps semble s'être arrêté et pourtant se terminer dans une instance. Cela semble facile même si c’est un défi extrême. Il y a une sensation de relaxation, mais elle est aussi puissante et intense. Vous vous sentez plus présent que jamais, mais vous semblez également perdre le sens de vous-même.

Vous en avez probablement fait l’expérience vous-même lorsque vous étiez tellement engagé dans une activité que vous avez perdu la notion du temps et du lieu. Il existe un terme pour cela, et il s'appelle « être dans un état de flux ». Et si nous voulons être pleinement habilités à nous approprier nos processus créatifs et à nous engager dans un travail profond et significatif, nous devons comprendre ce que signifie parvenir à un état de flux.

La science du flux

La théorie du flux a été développée dans les années 1970 lorsque le psychologue hongrois Mihaly Csikszentmihalyi est devenu fasciné par les artistes tellement perdus dans leur travail qu'ils perdaient la notion du temps, de l'espace et d'eux-mêmes et oubliaient même de manger, de boire et de dormir. Grâce à ses recherches, il a remarqué des expériences similaires avec d’autres personnes compétentes dans divers domaines, notamment des scientifiques, des auteurs, des athlètes et d’autres personnes engagées dans un travail significatif. Il s’agissait d’un état d’hyperconcentration et d’engagement total que Csikszentmihalyi a décrit comme un « état optimal ». 

C’est ainsi que Csikszentmihalyi se lança dans ce qui devint bientôt l’une des enquêtes psychologiques les plus approfondies jamais réalisées. Il a commencé à interviewer des personnes du monde entier, des joueurs d'échecs aux chirurgiens en passant par les bergers Navajo et les agriculteurs italiens, les interrogeant sur les moments de leur vie où ils se sentaient et faisaient de leur mieux.

Et tout le monde lui a dit la même chose, quels que soient leur âge, leur classe sociale, leur sexe et leur niveau d’éducation : ils se sentaient et faisaient de leur mieux lorsqu’ils étaient dans un état de flow. Csikszentmihalyi a choisi le terme « flux » parce que les personnes interrogées décriraient leur expérience d’un état où chaque décision et chaque action menait de manière fluide à la suivante.

La science du flux remonte aux années 1970. Au début des années 1900, des chercheurs comme William James et le physiologiste Walter Bradford Cannon ont documenté la manière dont notre cerveau peut modifier conscience pour améliorer les performances, en découvrant le lien entre l’esprit et le corps, la réponse « combat ou fuite » qui a contribué à expliquer cette performance accrue.

Le psychologue Abraham Maslow abordera à nouveau ce sujet dans les années 1940, décrivant les états de flux, qu'il appelle expériences de pointe, comme des points communs partagés entre les personnes qui réussissent. Cependant, la théorie de l’écoulement a acquis la forme solidifiée qu’elle a aujourd’hui avec Csikszentmihalyi dans les années 1970. 

Bien que les chercheurs ne disposent pas d’un modèle de travail universel pour la théorie des flux, les cinq facteurs suivants identifiés par Csikszentmihalyi sont cruciaux pour atteindre un état de flux :

1. Trouvez une tâche que vous jugez intrinsèquement enrichissante ;
2. Fixer des objectifs clairs et avoir le sentiment de progresser ;
3. Votre tâche doit bénéficier d'un retour d'information clair et immédiat ;
4. Le défi de la tâche doit correspondre à vos compétences perçues, ce qui nécessite un sentiment de contrôle personnel sur la tâche. La raison est simple : si la tâche est trop facile, vous risquez de vous ennuyer ou de vous sentir apathique, et si une tâche est trop difficile, vous pourriez devenir anxieux ; et
5. Vous devez avoir une concentration intense sur le moment présent.

Au fil des années, les chercheurs ont fait des progrès substantiels sur la théorie des flux. Les progrès des technologies d’imagerie cérébrale leur ont permis d’appliquer des mesures là où c’était autrefois une expérience uniquement subjective. Beaucoup de choses ont été apprises, notamment que Mihaly avait raison en choisissant le terme « flux ». Pourquoi ? Parce que cet état résulte d’une profonde altération de notre fonction cérébrale normale.

Lorsque nous sommes en flux, notre attention s’intensifie et le traitement conscient est remplacé par le traitement plus rapide et plus efficace du système inné subconscient. Comme Arne Dietrich, un neuroscientifique d'une université américaine de Beyrouth, explique : «Il s’agit d’un échange d’efficacité, dans lequel l’énergie habituellement utilisée pour des fonctions cognitives supérieures est échangée contre une attention et une conscience accrues.»

Un autre neuroscientifique, Charles Limb, a utilisé l'IRMf pour examiner le travail cérébral de musiciens de jazz d'improvisation en flow. Il a découvert que le cortex préfrontal dorsolatéral (une zone du cerveau connue pour son auto-surveillance, notre « critique intérieur ») se désactiverait. De cette façon, toute remise en question s’arrêterait et un état de flux dominerait. Le résultat était une liberté et une créativité fluide, où les risques devenaient moins effrayants et où les gens seraient plus performants que jamais.

Changements dans fonction des ondes cérébrales cela arrive aussi. Lorsque nous sommes en flux, nous passons de la vague bêta rapide de la conscience éveillée à la frontière plus lente entre alpha (un «rêverie' mode où l'on saute d'idée en idée sans résistance interne) et les ondes thêta (qui n'apparaissent que pendant le sommeil paradoxal ou juste avant de nous endormir). 

Il y a aussi la neurochimie du flux. Des neuroscientifiques de l’Université de Bonn en Allemagne ont découvert que les endorphines font certainement partie de l’expérience du flux, au même titre que la dopamine, la sérotonine, la noradrénaline et l’anandamide. Tous les cinq sont des substances neurochimiques améliorant les performances et induisant du plaisir, stimulant tout, de l'attention aux temps de réaction musculaire, à la reconnaissance des formes et à la pensée latérale – les trois principaux facteurs permettant une résolution rapide des problèmes.

Cela nous amène à la conclusion que Csikszentmihalyi avait plus raison qu'il n'aurait jamais pu le deviner : non seulement un état de flow semble fluide, sur le plan neurobiologique, mais c'est fluide. Qu'est-ce que cela nous dit? Cela nous indique que, pour la première fois, nous avons commencé à découvrir la solution pour des performances optimales. Ce qui était autrefois réalisable pour des personnes telles que les athlètes de haut niveau, les scientifiques et les artistes peut désormais être possible pour tout le monde, ce qui en fait un héritage monumental de Csikszentmihalyi à l'humanité.

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